Unicamp desenvolve tecnologia para combater percevejo que ameaça produção de soja no Brasil

Pesquisadores da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp) desenvolveram uma tecnologia capaz de combater o percevejo-marrom (Euschistus heros), uma das principais pragas das lavouras de soja no Brasil. A solução utiliza uma técnica conhecida como RNA de interferência (RNAi), que atua diretamente sobre genes essenciais do inseto e pode reduzir a dependência de defensivos químicos no controle da praga.

A pesquisa ganha relevância nacional diante do peso da soja para o agronegócio brasileiro. O país é líder mundial na produção e exportação do grão, e o controle de pragas está entre os principais desafios enfrentados pelos produtores para preservar produtividade e qualidade da produção.

“Levando em consideração que o Brasil é um país tropical e muito quente, existem muitas pragas que podem afetar o cultivo de soja, mas o percevejo é o mais danoso a essa cultura”, explica o professor Henrique Marques de Souza, coordenador da pesquisa no Instituto de Biologia da Unicamp.

A tecnologia foi desenvolvida sem a necessidade de modificar geneticamente a planta de soja. Em vez disso, os pesquisadores trabalham diretamente sobre o organismo do percevejo, utilizando uma molécula de RNA de fita dupla capaz de provocar o silenciamento de genes considerados essenciais para a sobrevivência do inseto.

Como funciona a tecnologia

O mecanismo utilizado pelos pesquisadores aproveita um sistema natural de defesa presente nas células. Normalmente, o DNA produz RNA, que participa da produção de proteínas. O RNA de interferência interfere nesse processo ao levar a célula a identificar e eliminar uma sequência genética específica.

No caso do percevejo-marrom, os pesquisadores identificaram genes considerados fundamentais para funções como alimentação, desenvolvimento e reprodução. A partir dessas informações, produziram em laboratório moléculas de RNA de fita dupla correspondentes às sequências escolhidas.

Quando o percevejo entra em contato com esse material e o ingere, seu próprio organismo reconhece a sequência e desencadeia o processo de silenciamento do gene-alvo. Com a interrupção da produção da proteína essencial, o inseto pode morrer ou perder funções necessárias para sobreviver e se reproduzir.

“Estudamos a biologia de uma praga, no caso o percevejo, e identificamos qual gene, se removido, o levará à morte, a parar de se alimentar, ou de procriar. Podemos desenhar a fita dupla de acordo com o que é identificado como vital para o inseto”, detalha Souza.

Tecnologia busca maior precisão no controle da praga

Um dos principais diferenciais apontados pelos pesquisadores é a especificidade da tecnologia. Enquanto os inseticidas convencionais podem atingir diferentes organismos presentes no ambiente, a molécula de RNA é desenvolvida para atuar sobre sequências genéticas específicas do Euschistus heros.

A proposta pode reduzir os impactos sobre organismos que desempenham funções importantes no equilíbrio das lavouras, como insetos polinizadores e predadores naturais de outras pragas.

Outro aspecto destacado é a natureza biológica da solução, que permite sua degradação no ambiente.

A tecnologia, entretanto, não funciona como um inseticida de efeito imediato. O silenciamento gênico depende do tempo necessário para que o mecanismo biológico produza seus efeitos sobre o inseto. Por isso, a proposta é que a ferramenta seja utilizada dentro do Manejo Integrado de Pragas (MIP), em conjunto com outras estratégias de controle utilizadas no campo.

Pesquisa levou quatro anos

O desenvolvimento da tecnologia levou quatro anos e envolveu uma equipe formada por 15 profissionais, entre estudantes de pós-graduação, pesquisadores de iniciação científica e pós-doutorandos.

O trabalho foi realizado por meio de um acordo de pesquisa, desenvolvimento e inovação com a empresa TMG Tropical Melhoramento e Genética S.A., que participa como cotitular da patente e licenciada da tecnologia.

A proteção intelectual da inovação e o processo de submissão da patente tiveram participação da Agência de Inovação da Unicamp (Inova Unicamp), com a interveniência da Fundação de Desenvolvimento da Unicamp (Funcamp).

Avanço pode ampliar alternativas para o produtor

O desenvolvimento coloca a biotecnologia como uma das alternativas para enfrentar um problema recorrente nas lavouras brasileiras de soja. O percevejo-marrom é uma praga que ataca as plantas durante o desenvolvimento dos grãos e pode comprometer tanto a produtividade quanto a qualidade da produção.

A tecnologia desenvolvida pela Unicamp ainda precisa avançar nas etapas necessárias para sua aplicação comercial e integração às estratégias utilizadas pelos produtores. O objetivo, segundo os pesquisadores, é oferecer uma ferramenta de controle mais específica, capaz de atuar sobre a praga sem provocar os mesmos impactos de soluções de ação mais ampla.

Para um país cuja produção de soja possui importância estratégica para o mercado interno, para a indústria e para as exportações, o desenvolvimento de novas ferramentas de controle de pragas representa um avanço relevante para a agricultura brasileira.